На први поглед, нилски коњи делују као нежне и споре животиње. Осим слонова, који су једини већи од њих, највеће су животиње у Африци. Такође су веома јаки и брзи, што их у комбинацији са величином чини једном од најопаснијих афричких животиња. Иако већину времена проводе у води и њихови најближи рођаци су китови, они су лоши пливачи, али добри тркачи на копну. Нажалост, ове животиње постају све ређе и врста је класификована као рањива на изумирање.
1
Нилски коњ (Хиппопотамус) је папкар сисар из породице нилских коња (Хиппопотамидае).
Нилски коњи се одликују масивном структуром тела, дебелом преклопљеном кожом, готово без длаке, и дебелим слојем поткожног масног ткива. Воде амфибијски начин живота и могу дуго остати под водом. Нилски коњи, заједно са другим породицама, сврстани су у ред Артиодацтила, који укључује, између осталих: камиле, говеда, јелене и свиње. Упркос томе, нилски коњи нису блиско повезани са овим животињама.
Данас постоје две врсте у породици нилских коња: нилски нилски коњ и мали нилски коњ (много мања врста која се налази у прашумама и мочварама западне Африке).
2
Стари Грци су веровали да је нилски коњ повезан са коњем (нилски коњ значи коњ).
До 1985. природњаци су груписали нилске коње са домаћим свињама на основу структуре њихових зуба. Подаци добијени проучавањем протеина крви, молекуларне филогеније (путеви развоја предака, порекла и еволуционих промена), ДНК и фосила указују на то да су њихови најближи живи сродници китови – китови, морске плискавице, делфини итд. Опште Предак китова и нилских коња одвојио од других артиодактила пре око 60 милиона година.
3
Род Хиппопотамус укључује једну живу врсту која се налази у Африци.
Ово је нилски нилски коњ (Хиппопотамус ампхибиус), чије име потиче од старогрчког и значи „речни коњ“ (ιπποποταμος).
4
Нилски коњи су један од највећих живих сисара.
Због своје величине, такву јединку је тешко измерити у дивљини. Процене сугеришу да је просечна тежина одраслих мужјака 1500-1800 кг. Женке су мање од мужјака, њихова просечна тежина је 1300-1500 кг. Старији мужјаци могу имати чак и више од 3000 кг. Нилски коњи достижу максималну телесну тежину касно у животу. Женке достижу максималну телесну тежину са око 25 година.
5
Нилски коњи у просеку достижу 3,5-5 метара дужине и 1,5 метара висине у гребену.
Глава може тежити до 225 кг. Ове животиње могу отворити уста до ширине од око 1 метар, а дужина њихових зуба достиже највише 30 цм.
6
Нилски коњи воде амфибијски начин живота.
Најчешће бораве у води дању и активни су само у сумрак и ноћу. Затим излазе на обалу и жваћу траву на ливадама крај воде (хране се и воденим биљкама). У потрази за храном, могу ићи до 8 км у унутрашњост.
На копну, упркос својој гигантској величини, могу трчати брже од људи. Њихова брзина може да се креће од 30 до 40, а понекад и 50 км/х, али само на кратким удаљеностима, до неколико стотина метара.
7
Имају карактеристичан изглед.
Тело им је бачвасто и без длаке. Чекиње су присутне само на њушци и репу. Ноге су кратке, глава велика. Њихов скелет је прилагођен да издржи велику тежину животиње; вода у којој живе смањује њихову тежину због узгона тела. Очи, уши и ноздрве налазе се високо на крову лобање, захваљујући чему ове животиње могу бити скоро потпуно потопљене у воду и муљ тропских река. Животиње се хладе под водом, што их штити од опекотина од сунца.
Нилски коњи се такође одликују дугим кљовама (око 30 цм) и четири ножна прста повезана мембраном.
8
Њихова кожа, дебљине око 4 центиметра, чини 25% њихове телесне тежине.
Од сунца је заштићен супстанцом коју лучи, а која је природни соларни филтер. Овај исцједак, који није ни крв ни зној, у почетку је безбојан, након неколико минута постаје црвено-наранџасти и на крају смеђи. Састоји се од два пигмента (црвени и наранџасти) који су јака кисела хемијска једињења, при чему црвени пигмент додатно има бактериостатска својства и вероватно је антибиотик. Апсорпција светлости оба пигмента има максимум у ултраљубичастом опсегу, који штити нилске коње од прекомерне топлоте. Због боје секрета, за нилске коње се каже да се „зноје крвљу“.
9
Нилски коњи живе око 40 година у дивљини и до 50 у заточеништву.
Најстарији познати нилски коњ који живи у заточеништву у зоолошком врту Евансвилле у Индијани био је нилски коњ "Дона", који је тамо живео 56 година. Један од најстаријих нилских коња на свету, 55-годишњи Хиполис, умро је 2016. године у Зоолошком врту у Цхожову. Живео је са једним партнером, Кхамбом, 45 година. Заједно су имали 14 потомака. Кхамба је умро 2011.
10
Осим што једу, нилски коњи цео живот проводе у води.
Тамо проводе до 16 сати дневно као начин да се расхладе. Живе првенствено у слатководним стаништима, али популације у западној Африци првенствено насељавају естуари и могу се наћи чак и на мору. Нису најискуснији пливачи - пливају брзином од 8 км/х. Одрасли не могу да пливају у води, већ само стоје у плиткој води. Малолетници могу плутати на површини воде и често пливати, померајући задње удове. Излазе на површину да удахну сваких 4-6 минута. Млади су у стању да затворе ноздрве када су потопљени у воду. Процес успона и дисања се дешава аутоматски, па чак и нилски коњ који спава под водом излази без буђења.
11
Нилски коњи се размножавају у води и рађају се у води.
Женке достижу полну зрелост са 5-6 година, а мужјаци са 7,5 година. Пар се пари у води. Трудноћа траје 8 месеци. Нилски коњи су један од ретких сисара рођених под водом. Младунчад се рађа са тежином од 25 до 45 кг и просечном дужином од око 127 цм Обично се рађа само једно теле, иако се близаначке трудноће јављају. Исхрана младих животиња мајчиним млеком се дешава и у води, а одбиће после годину дана.
12
Храну добијају углавном на копну.
Они проводе четири до пет сати дневно једући и могу да поједу до 68 кг хране одједном. Хране се углавном травама, у мањој мери воденим биљкама, ау недостатку жељене хране и другим биљкама. Познати су и случајеви лешинарског понашања, понашања месождера, грабежљиваца, па чак и канибализма, иако стомак нилских коња није прилагођен варењу месне хране. Ово је неприродно понашање, вероватно узроковано недостатком правилне исхране.
Аутори часописа Маммал Ревиев тврде да је грабљивост природна за нилског коња. По њиховом мишљењу, ову групу животиња карактерише месна исхрана, јер су њихови најближи сродници, китови, месождери.
13
Нилски коњи су само територијални у води.
Проучавање односа нилских коња је тешко јер им недостаје полни диморфизам - мужјаци и женке се практично не разликују. Иако остају блиски једни другима, не формирају друштвене везе. У води доминантни мужјаци бране одређени део реке, дуг око 250 метара, заједно са око 10 женки. Највећа таква заједница броји око 100 јединки. Ове територије су одређене законима копулације. У стаду постоји родна сегрегација – групишу се по полу. Када се хране, не показују територијални инстинкт.
14
Нилски коњи су веома бучни.
Звуци које испуштају подсећају на свињску цику, иако умеју и гласно да режу. Њихов глас се чује током дана, јер ноћу практично не говоре.
15
Нилски нилски коњи живе у својеврсној симбиози са неким птицама.
Они дозвољавају златним чапљима да им седе на леђима и једу паразите и инсекте који их муче са њихове коже.
16
Нилски коњи се доживљавају као веома агресивне животиње.
Они показују агресију према крокодилима који живе у истим воденим тијелима, посебно када су млади нилски коњи у близини.
Има и напада на људе, иако нема поуздане статистике о томе. Процењује се да сваке године у сукобима људи и нилских коња погине око 500 људи, али ове информације се преносе углавном усменом предајом од села до села, без провере како је особа заиста умрла.
Нилски коњи се ретко убијају. Када дође до туче између мужјака, тучу завршава онај ко призна да је непријатељ јачи.
Такође се дешава да мужјаци покушавају да убију потомство, или женка покушава да убије мужјака, штитећи младе - то се дешава само у хитним ситуацијама, када има премало хране и смањује се површина коју заузима стадо.
17
Да би обележили своју територију у води, нилски коњи се понашају прилично чудно.
Током дефекације снажно тресу репом како би што даље раширили измет и мокрили уназад.
18
Нилски коњи су познати историчарима од давнина.
Прве слике ових животиња биле су слике на стенама (резбарије) у планинама централне Сахаре. Једна од њих приказује тренутак када људи лове нилског коња.
У Египту су ове животиње сматране опасним за људе све док нису приметили како се женке нилских коња брижно односе према свом потомству. Од тада се богиња Тоерис, заштитница трудноће и постпорођајног периода, приказује као жена са главом нилског коња.
19
Све је мање ових животиња на свету.
Године 2006. нилски коњи су класификовани као угрожени изумирањем на Црвеној листи угрожених врста коју је направила Међународна унија за очување природе (ИУЦН), а њихова популација се процењује на око 125 јединки. лица.
Главна претња нилским коњима је њихово одсецање од слатководних тела.
Људи такође убијају ове животиње због њиховог меса, масти, коже и горњих очњака.
20
Тренутно, нилски коњи живе само у централној и јужној Африци.
Најчешће се могу наћи у оазама, језерима и рекама Судана, Сомалије, Кеније и Уганде, као и Гане, Гамбије, Боцване, Јужне Африке, Замбије и Зимбабвеа.
Током последњег леденог доба, нилски коњи су живели и у северној Африци, па чак и у Европи, пошто су прилагођени животу у хладним климатским условима, све док су имали на располагању резервоаре без леда. Међутим, човек их је истребио.
21
Захваљујући наркобосу Паблу Ескобару, нилски коњи су пронађени и у Колумбији.
Животиње су доведене у Ескобаров приватни зоолошки врт на ранчу Хациенда Наполес 80-их година. Крдо се у почетку састојало од три женке и једног мужјака. Након Ескобарове смрти 1993. године, егзотичне животиње из овог приватног зоолошког врта премештене су на другу локацију, али су нилски коњи остали. Било је тешко наћи превоз за ове огромне животиње, и од тада су живеле своје животе не сметајући никоме.
22
„Кокаински нилски коњи“ (тако се зову због импликација професије њиховог власника) већ су се раширили 100 км од свог првобитног места становања.
Данас их је све више у сливу реке Магдалене, а становници Медељина и околине већ су се навикли на њихову близину – постали су локална туристичка атракција.
Власти тренутно не сматрају присуство нилских коња проблемом, али у будућности, када се њихова популација повећа на 400-500 животиња, они би могли да представљају претњу за опстанак других животиња које се хране у истим областима.
23
Научници процењују да тренутно у региону живи око 80 нилских коња.
Од 2012. године њихова популација се скоро удвостручила.
24
Неконтролисано присуство ових џиновских животиња може значајно пореметити локални екосистем.
Према истраживањима, измет нилског коња (дефекација у воду) мења ниво кисеоника у водним тијелима, што може негативно утицати не само на организме који тамо живе, већ и на људе.
Животиње такође уништавају усеве и могу бити агресивне - 45-годишњи мушкарац тешко је повређен након што га је напао 'кокаински нилски коњ'.
25
Разматрала се могућност уништавања Ескобарових нилских коња, али се јавно мњење успротивило.
Енрике Серда Ордонез, биолог са Националног универзитета Колумбије, сматра да би кастрација ових животиња била право решење проблема, иако би због њихове величине била изузетно тешка.
